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第6章（第1页）

起初，伊兵卫与阿民不晓得怎么对待伤心的阿近。阿近魂不守舍，不管白天还是黑夜，眼前都是无尽黑暗。然而，看到每天在三岛屋辛勤工作的伙计，及充满活力的做生意态度，她觉得不能只有自己像人偶般坐着不动，便像女侍一样干起活。

当时，在一个曼珠沙华5盛开的日子，伊兵卫有急事非外出不可，偏偏他刚好邀请棋友到家中对弈，只得吩咐阿近代替他招呼客人，便匆匆离去，留下不知所措的阿近。然而，那名来访的棋友，或许自阿近那远比现在阴郁的眼神中，察觉她的失魂落魄，或感受到些什么，突然将长年积压在心底、不曾向任何人提及的过往，娓娓道出。

那不可思议的故事，深深吸引阿近。说故事的客人，由于吐露尘封多年的心事，彷佛卸下看不见的重担，获得慰藉。那份慰藉的温热，也为阿近的心灵点亮一盏灯。

伊兵卫从中窥见一丝光明。

面对心碎的年轻侄女，普通的安慰和鼓励不管用，不如借着这种方式，让她听闻街坊的奇谈、人们行为的业果、形形色色的生活百态，从而理出思绪，修补受伤的灵魂。这样或许反倒是个好方法。

于是，聆听者只有阿近一人，一次只邀一位客人来说不可思议的故事，奇异百物语从此展开。

奇异百物语的成立，没有严格的规定。说故事的人依照自身的意愿讲述，想隐瞒部分细节无妨，要更改登场的人名与地点也没问题。说完，离开三岛屋即可。负责聆听的阿近会告诉叔叔婶婶「这是今天听到的故事」，原原本本向他们转述，之后不再重提。故事的真伪一概不问。

说完就忘。

听过就忘。

这是他们的约定。

一开始拟定这项方案时，伊兵卫委托熟识的人力中介商代为介绍。对方在神田明神下拥有店面，名为灯庵。他是个顶着光头，满面油光的老翁，完全符合伊兵卫取的绰号「蛤蟆仙人」。人脉广阔的灯庵老板四处宣传：「三岛屋店主的新嗜好十分古怪，要搜集一百个不可思议的故事。」拜此所赐，奇异百物语愈来愈受到好评，如今甚至不必透过灯庵老人介绍，便有人直接找上门。事后得知，灯庵老人颇有微词，而且将来历不明的访客请进三岛屋内，是很危险的做法，但阿近不以为意。毕竟灯庵老人在筛选说故事者上也出过差错，害得一个月前三岛屋差点遭到洗劫。

幸好真的是「差点」，有惊无险。这都得感谢在搜集奇异百物语的过程中，与三岛屋和阿近结缘的人们出手相助。机缘巧合下，还结识可靠的捕快。连老练的人力中介商都会受骗，本身就是耐人寻味的怪谈。

阿近将这些故事全收藏在心底。讲奇闻轶事，就是在讲人世的黑暗;聆听怪谈，便是透过故事接触世间的黑暗。黑暗中究竟潜藏着什么，无法弄清。但面对无法弄清的事物，若不仔细聆听，做好收藏在心底的准备，无法担任聆听者的工作。

说过就忘，听过就忘。阿近打算当一名聆听者，不断自我磨练，直到能贯彻这句话的真意为止。

由于访客突然上门，来不及在「黑白之间」的壁龛摆花装饰。正当阿近不知如何是好，阿岛带来徒手折下的两根栗树枝，开心得鼻翼翕张。

「这是调皮三人组送来的礼物，听说在仙台堀发现的。」正逢盛产栗子的时节，蔬果店店头的竹篓里栗子堆积如山，进出江户的木门关口处也有人叫卖炒栗子。换句话说，现下是栗子迸出壳，从树枝掉落的时节。但这两根树枝颜色偏黄，上头有三个开口的壳，像是以肉眼看不见的细丝线缝着，随时会掉落。

「那些孩子觉得有趣，想送给大小姐。为了不让树枝上的壳掉落、栗子迸出来，他们一路上都踮着脚走。」阿岛提到的「调皮三人组」，也是阿近在搜集奇异百物语过程中结识的小同伴。他们住在大川对面的本所和菊川町，来神田得走很长一段路。不过，三岛屋附近的蔬果店领养的孩子，与他们成为朋友，所以他们不时会来玩，顺便探望阿近。这群调皮小鬼称呼严厉的阿岛「女妖怪」，装作非常畏惧，其实与她处得十分融洽。

「收到这样的礼物，真高兴。」

「他们要我『向阿近姊姊问声好』，我大发雷霆，骂了他们一顿，叮嘱他们称呼您『大小姐』。」阿岛讲得若无其事，但根本很怕打雷。可能是换成自己大发雷霆就没关系吧。

阿近马上学起孩子们的动作，轻手轻脚插好栗树枝，以免壳掉落。此时，阿胜和新太合力搬来暖桌。阿近惊讶地问：

「怎么把暖桌放在这里?」

「今天的访客是和大小姐年纪相仿的姑娘，老爷觉得让妳们坐在暖桌前聊天，别有一番意趣。」「黑白之间」第一次迎来年轻姑娘，阿近感到十分新鲜。

「即使对方是年轻姑娘，突然和陌生人围坐在暖桌前，未免太尴尬了。」「那就稍微靠向一边吧。」阿胜利落地将棉被覆上暖桌的外框架。这是阿民亲手以剩布缝制的棉被，看起来相当美观。

「这是叔叔婶婶用的暖桌吧。好不容易搬出来，他们瞧也不瞧一眼，甚至不留着自己用。」「有什么关系呢。」阿胜将火盆中的木炭移到红铜火罐里，微微一笑。

「我把炒栗子连同火罐放进暖桌，这样就会持续保温。如果两位谈得来，请一起剥栗子吃。」炒栗子是新太跑到隔两个木门关口远的地方买的。

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